La novel·la explica la decadència i la lenta desintegració de l'Imperi austrohongarès a través de la hist.ria de la família von Trotta, denoblesa recent, entre els anys 1860 i 1916. En el centre, hi trobem la figura del vell emperador Francesc Josep, emblema viu d'un tempspassat i idealitzat, per. també símbol de la vellúria i la decrepitudd'una realitat política que viu el seu ocàs, posada en qüestió perl'ascens de forces centrífugues que en soscaven els fonaments. Lanostàlgia pel passat perdut i l'angoixa per un futur sense pàtria sónal cor de l'obra més reeixida de Roth.
Publicada el 1932, iconsiderada en ocasions com la millor novel·la política que s'haescrit mai, ha estat inclosa pel crític Marcel Reich-Ranicki en elcànon de la literatura alemanya contemporània.
